Contar palabras y caracteres: por qué los contadores no coinciden, SMS y tiempo de lectura

Hay límites por todas partes: un trabajo de 1.500 palabras como máximo, una meta description de unos 155 caracteres, un recordatorio por SMS que debe caber en un solo mensaje, un presupuesto de traducción por palabra. Pero contar es menos evidente de lo que parece. Probamos cómo dividen los navegadores un texto en palabras, contamos las diez guías de esta web en inglés, alemán, español y persa y calculamos la longitud de los SMS con las reglas del estándar GSM. Puedes revisar cualquier texto con nuestro contador de palabras, que ahora también muestra cuántos SMS necesita.

¿Qué cuenta como palabra?

La regla más sencilla es la que casi todos esperan: todo lo que hay entre dos espacios es una palabra. Los navegadores tienen además un segmentador de palabras integrado (Intl.Segmenter), que sigue las reglas Unicode de límites de palabra y corta el texto en muchos signos de puntuación. Contamos las mismas frases de las dos maneras:

Con un texto español normal, como la primera frase, ambos métodos coinciden: las tildes, la ñ y los signos de apertura ¿ y ¡ no causan problemas. Las diferencias aparecen con palabras con guion, abreviaturas, horas y direcciones web: los segmentadores convierten «e-mail» en dos palabras, una hora como 9:30 en dos números y una dirección web en hasta ocho partes. Chrome y Node.js, que usan el motor V8, ni siquiera coincidieron entre sí en la frase inglesa: Node.js mantuvo juntos «U.S» y «a.m», Chrome no. Para un límite de palabras eso no ayuda. Por eso nuestro contador usa la regla «entre espacios, al menos una letra o una cifra», que es también la regla básica de los procesadores de texto. Solo en los idiomas que se escriben sin espacios entre palabras, como el chino, el japonés o el tailandés, recurre al segmentador del navegador.

Persa: el semiespacio decide

En persa, los prefijos y las terminaciones del plural se unen con un semiespacio, el zero-width non-joiner (ZWNJ, U+200C). Las letras quedan separadas a la vista, pero la palabra no se rompe. Si se escribe un espacio normal, cualquier contador ve dos palabras:

La misma frase tiene, por tanto, un 50 % más de palabras si se escribe con espacios en lugar de semiespacios.

Caracteres: lo que ves no es lo que se guarda

Contar caracteres también tiene trampa. Lo que en pantalla parece un carácter puede estar formado por varios puntos de código, y el sencillo length de JavaScript cuenta otra cosa distinta:

Los contadores sencillos que usan length cuentan el emoji de la familia como ocho caracteres. Nuestro contador cuenta los caracteres que realmente ves (grafemas), así que cada emoji cuenta como uno. Las plataformas añaden sus propias reglas: en X, cada emoji cuenta como dos y cada enlace como 23 caracteres, sea cual sea su longitud real.

Muchos formularios y agencias de traducción distinguen además entre caracteres con y sin espacios. Nuestro contador muestra ambos. Si un límite no dice cuál de los dos usa, cuenta con que los espacios se incluyen.

El mismo contenido en cuatro idiomas

¿Cuánto se alarga un texto al traducirlo? Contamos el texto principal y las preguntas frecuentes de las diez primeras guías de esta web en los cuatro idiomas, con las mismas reglas que nuestro contador:

La versión española necesitó un 9 % más de palabras y un 11 % más de caracteres que la inglesa. El alemán necesitó algo menos de palabras, pero casi un 16 % más de caracteres por sus largas palabras compuestas. El persa usó más palabras pero menos caracteres: sus palabras son cortas y las vocales breves no suelen escribirse. En la práctica: si un texto inglés cabe justo en un botón, un título o un campo de formulario, la versión española a menudo ya no cabe. Reserva entre un 15 y un 20 % más de espacio para el español y el alemán.

SMS: ¿160 o 70 caracteres?

Un SMS tiene sitio para 140 bytes. Con el alfabeto GSM de 7 bits definido en 3GPP TS 23.038, eso son 160 caracteres. Este alfabeto incluye las letras latinas, las cifras y los signos de puntuación habituales, y también ñ, Ñ, é, ¿ y ¡. Algunos caracteres, como el símbolo del euro € y los corchetes o las llaves, están en una tabla de ampliación y cuentan doble.

Pero ojo: á, í, ó y ú no forman parte del alfabeto básico. Si el texto contiene aunque sea un carácter fuera de él, el mensaje entero se envía en Unicode (UCS-2), con dos bytes por carácter, y entonces solo caben 70 caracteres en un SMS. Lo mismo ocurre con las letras persas y árabes y con cualquier emoji. Los mensajes más largos se dividen en partes que el móvil vuelve a unir; la cabecera de unión ocupa algo de espacio, así que cada parte admite 153 caracteres GSM o 67 caracteres Unicode. Un emoji fuera del rango básico de Unicode ocupa dos de esos huecos.

Calculamos el mismo recordatorio de cita en los cuatro idiomas:

Una sola tilde duplicó el coste del mensaje español, igual que un solo emoticono en el inglés. El estándar define también una tabla de ampliación española que incluye á, í, ó y ú; que se use o no depende del móvil y de la red. Sin ella, el mensaje pasa a Unicode.

¿Cuánto se tarda en leer?

Un metaanálisis de Marc Brysbaert (2019) evaluó 190 estudios sobre velocidad lectora con más de 18.000 participantes. Los adultos leen textos divulgativos en inglés en silencio a una media de 238 palabras por minuto y ficción a 260; la mayoría se sitúa entre 175 y 300 palabras por minuto en textos divulgativos. La lectura en voz alta se quedó en 183 palabras por minuto de media.

Nuestro contador calcula el tiempo de lectura con 220 palabras por minuto, algo por debajo de la media, para no dejar atrás a quienes leen más despacio o en un idioma que no es el suyo. Para hablar usa 140 palabras por minuto, un ritmo tranquilo para una presentación. Una charla de diez minutos necesita, por tanto, unas 1.400 palabras. Según Brysbaert, la velocidad en otros idiomas depende de cuántas palabras necesita cada idioma para decir lo mismo, y eso, como muestra nuestra comparación, puede variar alrededor de un 10 % en uno u otro sentido.

Límites habituales de un vistazo

Cómo se recortan los títulos y las descripciones en los resultados de búsqueda lo explica nuestra guía cómo escribir title y meta description.

Lista de comprobación antes de entregar un texto

1. Averigua qué cuenta el límite: palabras, caracteres con espacios, caracteres sin espacios o SMS.
2. Pega en el contador el texto definitivo, no un borrador con comentarios o control de cambios.
3. En los textos persas, comprueba que los prefijos y las terminaciones del plural vayan unidos con semiespacios.
4. En los SMS, revisa la codificación: una tilde en á, í, ó o ú, un emoji o una letra persa reducen el límite de 160 a 70 caracteres.
5. Al traducir al español o al alemán, reserva entre un 15 y un 20 % más de espacio.
6. Para charlas y vídeos, usa el tiempo hablado y no el de lectura.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué los contadores de palabras dan cifras distintas para el mismo texto?

Porque usan reglas distintas. Unos cuentan todo lo que hay entre espacios; otros aplican las reglas Unicode de límites de palabra y separan palabras con guion, abreviaturas, horas y direcciones web. En nuestra prueba, la misma frase tenía 8, 10 o 12 palabras. Nuestro contador considera una palabra todo lo que hay entre espacios y contiene una letra o una cifra.

¿«E-mail» cuenta como una palabra?

En nuestro contador, sí. Los contadores que usan el segmentador de palabras del navegador la cuentan como dos.

¿Cuántos caracteres caben en un SMS?

160 si el texto solo usa el alfabeto GSM, que incluye la ñ y la é. Si aparece un solo carácter fuera de él, por ejemplo una á, una í o un emoji, solo caben 70. Los mensajes más largos se dividen en partes de 153 o 67 caracteres.

¿Cómo se cuentan los emojis?

Nuestro contador cuenta cada emoji como un carácter, tal como lo ves. El length de JavaScript cuenta algunos emojis como hasta ocho, X cuenta cada emoji como dos y, en un SMS, un emoji hace que todo el mensaje pase a Unicode.

¿Debo quitar las tildes para que el SMS sea más barato?

Técnicamente ahorra espacio, porque á, í, ó y ú no están en el alfabeto GSM básico. Pero un texto sin tildes parece descuidado y puede cambiar el significado. Suele ser mejor acortar el mensaje y dejar las tildes.

¿Se sube a algún sitio el texto que pego en el contador?

No. El contador de palabras funciona por completo en tu navegador. Tu texto se cuenta en tu dispositivo y no se envía a ninguna parte.

Fuentes y lecturas recomendadas

1. ETSI TS 123 038 / 3GPP TS 23.038 – Alphabets and language-specific information (GSM 7-bit alphabet) (www.etsi.org)
2. Unicode Standard Annex #29 – Unicode Text Segmentation (word boundaries) (www.unicode.org)
3. X Developer Platform: Counting characters (docs.x.com)
4. Brysbaert, M. (2019): How many words do we read per minute? A review and meta-analysis of reading rate. Journal of Memory and Language 109 (doi.org)